Un equipo de físicos e ingenieros de Vector Atomic, una empresa que se dedica al
diseño y la fabricación de instrumentos de navegación y comunicaciones, ha
puesto a punto un reloj atómico que utiliza una tecnología inédita. En el artículo
que han publicado en la revista Nature, explican que su ingenio ha sido ideado
para entregar una señal de reloj extremadamente precisa, pero sin sacrificar el
enorme tamaño que requiere un instrumento concebido para ser utilizado en
navegación marítima.
Los relojes atómicos son importantes porque tienen un papel protagonista en
aquellas aplicaciones en las que es necesario generar un patrón de frecuencia lo
más estable y preciso posible. Por esta razón, se utilizan como patrón base para
medir el tiempo en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas, en algunas
estaciones de radiodifusión, en experimentos de interferometría, o en los sistemas
de geoposicionamiento global.
El reloj lo han puesto a prueba a bordo de un barco con el que han recorrido el
Océano Pacífico. En el contexto de la navegación marítima, los relojes atómicos
utilizados por los navíos deben idealmente ser tan precisos como los que
podemos encontrar en los laboratorios, porque de lo contrario, una mínima
imprecisión a la hora de medir la propagación de una señal entre los satélites,
puede provocar un error de posicionamiento de varios cientos de metros. En la
mayor parte de los escenarios de uso marítimos, y especialmente en el contexto
militar, lo que sería un grave problema.
Para lograr la precisión del reloj de Vector Atomic, han ideado un oscilador de
moléculas de yodo que pesa aproximadamente 26 kilógramos. Su peso y sus
dimensiones, encajan con las necesidades de un dispositivo que va a ser usado
en navegación marítima, pero lo más importante es su precisión.
